我国自古以来就有敬老爱老的传统。战国时期的《孟子》就提出了“老吾老以及人之老”的观点，其意在推崇敬老的风俗。到了清代，以康熙、乾隆为代表的清代帝王非常重视孝道。如据《乾隆帝起居注》载，乾隆帝于四十五年（1780）十二月颁布上谕：“皇祖（即康熙帝）圣训，有孝为百行之首，不孝之人断不可用。”
    值得一提的是，清代康熙乾隆嘉庆年间，举办了几次大规模的“千叟宴”，时间也在正月。当时的千叟宴规模宏大、人数众多，起到了尊老敬贤的作用，也极大弘扬了中华传统孝道文化。
    康熙首办大规模敬老宴
    康熙五十二年（1713）三月十八日，是康熙皇帝60岁寿诞。他说：“自秦汉以下，称帝者一百九十有三，享祚绵长，无如朕之久者。”他自认为是历史上少有的在位时间较长的君主，因而决定在万寿庆典期间，大规模赐宴耆老臣民。
    据《清史稿》《清朝通典》载：时年三月，康熙两次赐宴全国65岁以上老者，地点均为畅春园正门前。
    三月二十五日，康熙帝邀请各省汉族的官员、百姓之年长者参加宴席，并选择皇子、皇孙、宗室子孙之10至20岁且聪明伶俐者六七十人，为老人们敬酒、分发食品。席间，80岁以上的老人格外被扶至康熙帝面前，由他亲自劝饮。席间，康熙帝说道：“古来以养老尊贤为先，使人人知孝知弟，则风俗厚矣。”他希望参加筵席的人员把他的意旨带回各地，以推行敬老之风。参加当天筵席的老人，65至70岁者有1846人，70至80岁者有1823人，80至90岁者有538人，90岁以上者有33人，合计4240人。宴会结束后，康熙帝给这些老人予以衣服、帽子、银子等赏赐，对年老闲居的大臣诰封各种荣誉称号，以示尊重。
    三月二十七日，康熙帝又邀请八旗的官员、兵丁、清闲人员之长者参加宴席，礼遇同前。此次参加宴会的人员，65至70岁者有1012人，70至80岁者有1394人，80至90岁者有192人，90岁以上者有7人，合计2605人。
    上述两次宴会，参与的老者近七千人，规模宏大，使得敬老之风影响甚远。此次宴会虽无千叟宴之名，但有千叟宴之实。
    康熙取名“千叟宴”
    康熙六十一年（1722），康熙已亲政六十载。康熙认为自己即将进入古稀之年，且天下太平、民生富庶，因而下令再次举行敬老宴会。据清末王先谦编撰《东华录》载：时年正月，康熙帝在乾清宫前两次宴请65岁老者，仍分旗、汉两批进行。正月初二，康熙帝宴请八旗满洲、汉军、文武大臣官员及致仕、退斥人员，共680人。正月初五，康熙又宴请汉族文武大臣官员及致仕、退斥人员，共340人。两次宴请的耆老人数共1020人。宴会上，康熙即兴写了一首七言律《千叟宴诗》：“百里山川积素妍，古稀白发会琼筵。还须尚齿勿尊爵，且向长眉拜瑞年。莫讶君臣同健壮，愿偕亿兆共昌延。万机惟我无休假，七十衰龄未歇肩。”诗中，康熙帝描绘了敬老宴会表达的尊老敬贤的观点，并希望自己在年迈之时，能够继续勤政治国。“千叟宴”之名，即从此开始。
    席间，康熙命与宴的满汉大臣官员各作诗，以记其盛况。内廷大臣王掞、王顼龄、王鸿绪等13人赋诗恭和，体裁均为七言律诗，且同用“妍”字韵。如大臣王掞恭和：“云际觚稜霁后妍，连朝禁殿启长筵。春王历转初周纪，圣主恩隆首引年。玉座备聆天语切，金瓯常共颂声延。勉将蒲柳酬髙厚，湛露光荣少比肩。”在场耆老纷纷作诗恭和，这些诗后被汇入《御定千叟宴诗》。该诗集除康熙帝的《千叟宴诗》及13位内臣的恭和诗外，还包括四卷，内有颂诗1030首。其中，卷一含诗70首，均署名；卷二至卷四各含诗320首，均不署名。
    另有学者研究表明：清代皇帝举行的历次千叟宴，主馔均为涮火锅，实际为火锅宴。此次千叟宴，宴桌分为一等桌和次等桌。一等桌与宴者为王公、一二品大臣、外国使节等，每桌设银制、锡制火锅各一个，馔品有羊肉片一盘、猪肉片一盘、鹿尾烧鹿肉一盘、羊肉一盘、荤菜四碗、蒸食寿意一盘、炉食寿意一盘、螺蛳盒小菜二盘、肉丝煲饭若干。
    次等桌与宴者为三至九品官员、蒙古台吉、庶民等，每桌设铜火锅二个，没有鹿尾、鹿肉、四碗荤菜，但有烧狍肉，其他菜肴与一等桌同。众耆老用宴期间，康熙命诸王、贝子、公及闲散宗室之年幼者，给这些年长者敬酒、颁食。
    宴席上，年仅12岁的小皇子弘历（后来的乾隆帝），也奉命侍立观礼。如此盛大的场景，给他留下非常深刻的印象。这也成为六十四年后，乾隆帝效仿康熙帝举办千叟宴的动机之一。
    乾隆宴会写诗忆当年
    乾隆五十年（1785），其统治四海升平，又适逢乾隆帝喜添五世元孙。乾隆为表示其皇恩浩荡，于正月初六在乾清宫举办了千叟宴。据嘉庆朝《钦定大清会典事例二》、清人庆桂编《国朝宫史续编》载：此次千叟宴的宴请对象为60岁以上的官员、65岁以上无官职人员。身份上至宗藩、大学士，下及普通百姓、外藩陪臣等人员，共计3000人。其中，90岁以上的老人和70岁以上的文武大臣，经特许由其子孙一人搀扶入宴。
    嘉庆朝《钦定大清会典事例二》，对此次千叟宴的仪式有着详细的记载。如参加宴席宾客均被指定位置：其中，王公、一二品大臣坐在乾清宫檐下；三品大臣至五品官员，按序坐在乾清宫前丹墀甬路的路面两侧，且官职高者坐在距离乾清宫较近的位置；其余六品及以下拜唐阿（无品级官员）、护军、领催、披甲以及百姓等，坐在丹墀甬路的路下两侧。
    宴会期间，乾隆帝召一品大臣、90岁以上的宾客到宝座前，赐酒一杯；命诸皇子、皇孙、皇曾孙等，向殿内的王公大臣敬酒；命侍卫向其余各桌官员、老者敬酒，并分发果食。宴席结束时，乾隆帝颁旨：赏赐诗刻如意、寿杖、朝珠、文玩、银牌等礼物。
    日本木刻版画家冈田玉山（1737-1812）曾出版《唐土名胜图会》图籍，其中大量描绘了清乾隆时期皇宫和皇宫生活。乾隆五十年的千叟宴场景，亦反映于此图籍中。画面上方有“乾清宫千叟宴”几个字，下方则是欢快热闹的宴会场景：
    乾清宫前丹墀甬路下，一桌桌的老者们兴高采烈、大快朵颐，桌上是火锅，桌间则是跑前忙后的宫廷侍者；丹墀甬路上，有边吃边聊的老者，有晚辈见到长者鞠躬行礼者，有子孙辈搀扶长辈上甬路台阶者，有官员在甬路上迎候宾客者……
    千叟宴上，乾隆帝按康熙帝《千叟宴》诗原韵，再赋《千叟宴恭依皇祖原韵》诗：“抽秘无须更骋妍，惟将实事纪耆筵。追思侍陛髫垂日，讶至当轩手赐年。君酢臣酬九重会，天恩国庆万春延。祖孙两举千叟宴，史策饶他莫并肩。”诗中，乾隆帝回忆起12岁时参加祖父举办的千叟宴，而此时君臣相聚、觥筹交错的盛大场景再现，他认为这是上天的恩赐，并希望盛况绵延万载。
    应乾隆帝之邀，在场臣工纷纷依韵赓和。负责筹办此次千叟宴的大学士阿桂，第一个赓和。随后诸臣恭和作诗，得诗3429首。这些诗后来被汇集成《钦定千叟宴诗》，共三十余卷。
    另清人吴振棫的《养吉斋丛录》记载：“乾隆五十年，逢国大庆，依康熙间例，举行千叟宴于乾清宫……闽人国子监司业衔邓（郭）钟岳，年百五岁，自闽至京赴宴，尤为盛事。”书中提到的郭钟岳，为此次千叟宴上的最年长之宾客。
    清代最后一次千叟宴
    乾隆六十年（1795），年逾八旬的乾隆，在位满一个甲子。乾隆帝曾许下承诺，不逾越祖父在位六十一年的纪录。因而他决定在第二年正月初一，将皇位禅让给十五皇子颙琰（后来的嘉庆帝）。此时又恰逢乾隆五十年千叟宴过去十年整，在此期间政通人和，为庆贺上述盛事，乾隆帝决定在皇极殿前再举行一次千叟宴。据《乾隆帝起居注》载，乾隆六十年十月乾隆帝颁旨：“允宜再启耆筵，以纪重光之盛”。
    据《大清高宗纯皇帝实录》记载：嘉庆元年（1796）正月初四，太上皇乾隆御临皇极殿，与嘉庆皇帝举行千叟宴盛典，赐宴60岁以上的亲王、贝子、蒙古贝勒、蒙古贝子、公、台吉、额驸等大臣官员，70岁以上的兵民，以及回部、朝鲜、安南、暹罗、廓尔喀贡使等人员，共计三千余人。席间，乾隆召集一品以上大臣以及90岁以上的耆老，至御座前，亲赐美酒。此次宴席中有106岁的熊国沛和100岁的邱成龙，乾隆称他俩为“升平人瑞”，赏赐六品顶戴。又有90岁以上的邓永玘、梁廷裕、乌库里等八人，赏赐七品顶戴。另有列名邀赏而未入宴的五千人，赏赐诗章、如意、寿杖、文绮、银牌等物。
    席间，太上皇乾隆作诗《初御皇极殿开千叟宴用乙巳年恭依皇祖元韵》：“归禅人应词罢妍，新正肇庆合开筵。便因皇极初临日，重举乾清日宴年。教孝教忠惟一笃，日今日昨又旬延。敬天勤政仍勖子，敢谓从兹即歇肩”。乾隆在诗中感叹此情此景为十年前千叟宴的再现，希望自己退位后能够颐养天年。宴会上众人饮酒作赋，诗共得三千四百余首，被列入《钦定千叟宴诗》中。
    嘉庆元年的千叟宴结束后，随着清朝国力的逐渐衰退，清代再未举办大规模敬老宴。（据《北京晚报》）