清末民初是中国历史上的一个大的转型时期，这一期间，社会剧烈变动，弱势群体大量存在，赤贫者弥漫于城乡，社会治安问题尤为突出。贫民习艺所就是在这样一个历史背景下建立的，它是清政府官员通过学习西方试图解决中国复杂的社会问题的尝试。

    中国的习艺所很大一部分用于代替传统的封建监狱，用以囚犯惩治，其宗旨是：“惩戒犯人，令习工艺，使之改过自新，藉收劳则思善之效，并分别酌收贫民，教以谋生之计，使不至于为非。”习艺所成立后，相继教习犯人、贫民织布、织带、铁工、 搓绳、印刷等项技艺，确实收到了一定社会效果。