公益诉讼发端于古罗马时期的罗马法，该法第一次将诉讼区分为私益诉讼与公益诉讼。当时，公益诉讼指的是为保护社会公共利益而提起的诉讼，除法律有特别规定者外，凡市民皆可提起。在当今世界，公益诉讼在法制健全的国家几乎皆可见其踪影，虽然在各国称谓迥异，具体操作方法亦各不相同，但其所体现出来的内在精神和基本形式却是穿越两千年而不易。