12月5日，是国际志愿人员日，当天联合国秘书长潘基文致辞说：“今天，我们尤其要表彰世界各地数百万青年志愿者，他们在全球范围，为社会变革采取行动。”

    今年，国际志愿人员日的主题是“全球视野 年轻活力”。在这一主题下，联合国今年不仅仅庆祝并认可志愿人员在和平与人类可持续发展方面所做出的贡献，更在全球范围庆祝年轻人成为社区变革推动者。

    国际志愿者制度可追溯至二次大战后。但志愿者本身则自古以来已经存在，古时候的赠医施药可被视为志愿者的雏型。西方志愿者起源的重要概念建基于罗马时代的博爱精神和基督教的宗教责任及救赎观念，通过义务工作表现出人性的爱及弘扬宗教的善性。而现代志愿者制度的确立，是为了弥补政府对社会支援的不足，结合政府、商界及民间的力量为社会上有需要的人士服务。

    1970年，联合国大会通过决议，组建“联合国志愿人员组织”（UNV）。UNV是联合国系统内一个独特的机构，从事和管理与国际志愿者事业相关的各类事务，是联合国系统内最大的直接向发展中国家输送各种行业高、中级专业技术志愿人员的组织。该组织的宗旨是向发展中国家提供积极有效的援助，以支持全球人类的可持续发展。

    1985年12月17日，第四十届联合国大会通过决议，从1986年起，每年的12月5日为“国际促进经济和社会发展志愿人员日”（International Volunteer Day for Social and Economic Development，简称：国际志愿人员日），其目的是敦促各国政府通过庆祝活动唤起更多的人以志愿者的身份从事社会发展和经济建设事业。

    每年全球约有5000名符合条件且具有丰富经验的人员自愿加入联合国志愿人员的队伍中，到140多个发展中国家从事志愿服务。自1971年以来，已有来自160多个发展中国家和发达国家的30000名联合国志愿人员到140多个国家完成项目委派的工作。他们有70%来自发展中国家，30%来自发达国家。

    当代中国倡导志愿精神开展和志愿活动则可追溯到改革开放以前。中国政府曾经对亚洲、非洲的许多发展中国家进行大量的国际援助，派遣了大批志愿人员到国外参与相应的项目。1971年，中国恢复联合国合法席位后，中国政府积极参与联合国志愿人员的全球性活动。在改革开放之后，中国境内最早的外来志愿者就来自联合国志愿人员组织，当时联合国志愿人员组织向中国派遣了包括地理、环境、卫生、计算机和语言教学等领域的志愿人员来中国工作。

    在举世瞩目的北京奥运会后，志愿者精神及文化更是悄然地植根于广大的青年心中。据统计，北京奥运会招募志愿者约7万人，残奥会招募志愿者约3万人，这些志愿者主要以北京高校学生为主体，同时面向全国各省市自治区、港澳台、海外华人、华侨和留学生及外国友人。而其后召开的上海世博会，原计划招募10万名志愿者，引来了超过60万人应征。

    志愿者服务活动，简单而言，可以有三种模式：助人的美德及福利活动：志愿者不收取任何报酬，并以自由意志奉献自己从事福利、心理健康及社区发展等方面的工作；有组织性的利他行为：志愿者在各个领域从事直接帮助他人或对环境有益的活动；基于社会公益的参与行为：是回应社会责任及态度的一种行为，当中并不求回报。